Thuật ngữ "nhóm xã hội" là một trong những từ phổ biến nhất trong khoa học xã hội. Bất cứ vấn đề nào được thảo luận, người ta không bao giờ có thể làm mà không đề cập đến các thực thể công cộng đặc biệt này. Tuy nhiên, mặc dù rất phổ biến như vậy, những khó khăn thường xuất hiện khi hiểu được bản chất của các nhóm xã hội.
Theo nhiều cách, tình trạng này được giải thích bởi sự đa dạng và tính năng cụ thể của chính các nhóm xã hội. Đồng thời, trong khoa học xã hội hiện đại, có một số cách tiếp cận khác nhau để giải thích khái niệm "nhóm xã hội", mỗi nhóm xác định tập hợp các tính năng riêng của mình.
Định nghĩa đơn giản và phổ biến nhất của một nhóm xã hội là như sau: một nhóm xã hội là một tập hợp các cá nhân được kết nối bởi thành viên chính thức hoặc không chính thức, một hệ thống truyền thông và có những kỳ vọng lẫn nhau về nhau. Theo đó, là các tính năng chính của một nhóm xã hội, người ta có thể chỉ ra sự hiện diện của các tương tác nhất định giữa những người tham gia và kỳ vọng lẫn nhau liên quan đến nhau. Rốt cuộc, nhóm người tại một điểm dừng giao thông cũng trông giống như một nhóm, nhưng thực tế không phải vậy, vì nó không bao hàm các tương tác và mong đợi nội bộ. Mọi người ở trạm xe buýt không coi nhau là một cộng đồng.
Trong khoa học xã hội, người ta thường phân biệt một số loại nhóm xã hội: nhỏ và lớn, chính thức và không chính thức. Nhỏ được gọi là các nhóm trong đó tất cả những người tham gia có thể tương tác trực tiếp với nhau. Ví dụ về các nhóm như vậy bao gồm một lớp học, phòng thí nghiệm hoặc lực lượng lao động của bộ phận và một nhóm bạn. Trong một nhóm lớn, các thành viên riêng lẻ của nó có thể không tương tác với nhau theo bất kỳ cách nào, nhưng đồng thời hành động trong buổi hòa nhạc, trong khuôn khổ của các quy tắc nhất định. Ví dụ, một nhóm lớn là tập thể lao động của doanh nghiệp, một đơn vị quân đội lớn, v.v. Theo đó, một nhóm nhỏ có thể vừa chính thức vừa không chính thức, được hình thành trên cơ sở thiện cảm cá nhân và mục tiêu chung. Một nhóm lớn chỉ có thể chính thức, tồn tại trong khuôn khổ của các quy tắc và quy tắc chính thức.
Dù thuộc nhóm xã hội cụ thể nào, một hệ thống vai trò nhất định luôn có mặt trong đó. Mỗi thành viên trong nhóm luôn nhận thức rõ vị trí của mình trong nhóm, thái độ của các thành viên khác đối với bản thân và kỳ vọng của họ. Tất cả các thành viên của nhóm tuân theo vai trò của họ ngay cả trong trường hợp họ không được chính thức hóa và không được lên tiếng. Bất kỳ sai lệch đáng chú ý nào trong hành vi thông thường của người tham gia đều được coi là không chính xác và đòi hỏi sự kiểm duyệt của các thành viên trong nhóm cho đến khi trục xuất người vi phạm.
