Các nhà lý luận của chủ nghĩa Mác - Lênin đã định nghĩa giai cấp tư sản là một nhóm chủ sở hữu của các phương tiện sản xuất, kiếm thu nhập bằng cách chiếm đoạt giá trị thặng dư. Giá trị thặng dư được hình thành do sự khác biệt giữa chi phí của doanh nhân và lợi nhuận của anh ta. Theo nghĩa mở rộng, giai cấp tư sản có thể bao gồm tất cả các chủ sở hữu tài sản mang lại cho họ lợi nhuận.
Giai cấp tư sản như một giai cấp bắt nguồn từ châu Âu vào cuối thời trung cổ. Từ "tư sản" có nghĩa là "cư dân thành phố". Dưới xã hội phong kiến, giai cấp tư sản đã trở thành tầng lớp hoạt động xã hội nhất, động lực của các cuộc cách mạng tư sản. Cuộc cách mạng tư sản đầu tiên diễn ra ở Hà Lan vào thế kỷ 16, sau đó phong trào cách mạng quét qua châu Âu. Yêu cầu chính của ông là sự bình đẳng của tất cả các giai cấp trước pháp luật và hạn chế các đặc quyền của giới quý tộc phong kiến. Khẩu hiệu nổi tiếng của cuộc Cách mạng vĩ đại của Pháp "Tự do. Bình đẳng. Tình huynh đệ" được đưa ra bởi các đại diện của giai cấp tư sản. Ở Nga, cuộc cách mạng tư sản đầu tiên diễn ra vào tháng 2 năm 1917. Kết quả của nó là thành lập một nước cộng hòa nghị viện, bãi bỏ các danh hiệu và tài sản, sự bình đẳng của mọi công dân trước pháp luật và độc lập của vùng ngoại ô quốc gia. Sau đó, mọi cuộc chinh phạt dân chủ đã bị phá hủy sau chiến thắng của cách mạng xã hội chủ nghĩa. Sau sự sụp đổ của chế độ phong kiến, sự đối kháng xã hội biến mất, bởi vì về mặt pháp lý và chính trị, các công dân của châu Âu đã trở nên bình đẳng trước pháp luật. Tuy nhiên, sự đối kháng kinh tế đã được tạo ra, được tạo ra bởi sự bất bình đẳng về tài sản giữa giai cấp tư sản và bộ phận nghèo của xã hội. Một giai cấp bị áp bức mới - giai cấp vô sản - đang được nâng lên thành tiên phong của cuộc đấu tranh giai cấp. Tùy thuộc vào quy mô tài sản, giai cấp tư sản được chia thành lớn, vừa và nhỏ. Giai cấp tư sản lớn được liền kề bởi một lớp các nhà quản lý hàng đầu. Giai cấp tiểu tư sản đôi khi bao gồm các nghệ nhân và chủ cửa hàng là chủ sở hữu của các phương tiện sản xuất, nhưng không sử dụng lao động làm thuê. Vì vậy, tiểu tư sản là một khái niệm khá thông thường. Ở các nước diễn ra các cuộc cách mạng xã hội chủ nghĩa, giai cấp của giai cấp tư sản, ngoại trừ các doanh nhân nhỏ, đã bị loại bỏ. Gần đây, ở các nước xã hội chủ nghĩa trước đây, liên quan đến việc khôi phục chủ nghĩa tư bản, giai cấp tư sản lớn và trung lưu đang xuất hiện trở lại.
